Iraqi Patriot and Archaeologist Dies

The international press has reported the very sad news of the passing of Donny George Youhkanna on March 11. Dr. Donny George was an Iraqi Christian, who received his academic degrees in archaeology from Baghdad University and went on to work at the Iraq National Museum from 1976 to 2005. In 2003 he became its director, and, following the Anglo-American-led invasion, risked his life to save the precious antiquities which looters, undisturbed by the invading forces, had been carting out of the museum by the truckload. Dr. George travelled to Europe after the war on a lecture tour, informing the academic world and broader public of the crime against culture that was being committed, and campaigning for assistance from scholars and UNESCO to recover and return the stolen objects.

It was during one such visit, to Germany in summer of 2003, that he gave an interview to my colleague Ortrun Cramer and myself, in Mainz. I had met Dr. George while in Baghdad in the 1990s after Desert Storm, during which many regional museums had been looted, and saw him again, for the last time, at the conference of the Middle East Studies Association (MESA) in Boston in November 2009, where he participated in a panel on Iraq. As he told me on that occasion, he had been forced three years earlier to leave Iraq with a heavy heart, because the security conditions had made it impossible for him and his family to lead a normal life. He had taken up a post at Stony Brook University in New York as a Visiting Professor of Anthropology.

Without Dr. George's determined search for the stolen goods, it is unlikely that many would have been saved. Instead, an estimated half of the 15,000 pieces of art that were taken from the museum, have since been found and returned. He was a true patriot, who understood how vital Iraq's cultural heritage was to the preservation of its national identity, independence, and sovereignty. The dramatic account of his fight to protect the ancient artworks is best related in his interview, reprinted here (English version).

Nachruf: Dr. Donny George Youkhanna, ein großer Archäologe und irakischer Patriot

Mit großer Bestürzung haben wir erfahren, dass Dr. Donny George Youkhanna am 11. März 2011 im Alter von 60 Jahren plötzlich gestorben ist. Donny George war irakischer Christ; nach seinem Archäologie-Studium an der Universität Bagdad war er von 1976 bis 2005 am Irakischen Nationalmuseum tätig. 2003 setzte er, inzwischen Direktor des Museums, sein Leben aufs Spiel, als er nach der US-geführten Invasion mutige Schritte zur Rettung der kostbaren Antikenschätze unternahm, die von Plünderern – unbehelligt durch die Invasionstruppen – lastwagenweise aus dem Museum gekarrt worden waren. Nach dem Krieg führte eine Vortragsreise Dr. George, bei der er vor Akademikern und einem breiteren Publikum über Verbrechen gegen die Kultur, das im Irak vor sich ging, berichtete. Er appellierte an Gelehrte und an die UNESCO, die gestohlenen Kunstwerke ausfindig zu machen und zurückzugeben.

Im Sommer 2003 gab er mir und meiner Kollegin Ortrun Cramer während eines Besuchs in Mainz ein Interview. Ich hatte Dr. George bereits in den 1990er Jahren nach dem ersten Golfkrieg in Bagdad getroffen. Schon bei der „Operation Wüstensturm“ waren zahlreiche regionale Museen geplündert wurden. Zum letzten Mal traf ich ihn im November 2009 bei der Konferenz der Middle East Studies Association (MESA) in Boston, wo er an einer Podiumsdiskussion über die Lage im Irak teilnahm. Bei dieser Gelegenheit erfuhr ich von ihm, dass er den Irak drei Jahre zuvor schweren Herzens hatte verlassen müssen, weil die Sicherheitslage für ihn und seine Familie kein normales Leben mehr zuließ. Inzwischen lehrte er als Gastprofessor für Anthropologie an der Stony Brook University in New York.

Ohne Dr. Georges entschlossene Suche nach den gestohlenen Objekten hätten viele wohl nicht gerettet werden können. Schätzungsweise die Hälfte der 15.000 aus dem Museum entwendeten Kunstwerke sind inzwischen gefunden und zurückgegeben worden. Dr. George war ein wahrer Patriot, er hatte verstanden, wie wichtig das kulturelle Erbe des Irak für die Wahrung der Identität, Unabhängigkeit und Souveränität des Landes war. Die Dramatik des Kampfes für den Schutz der antiken Kunstwerke wird in dem hier wiedergegebenen Interview deutlich (Deutsche Version).